看过“未来战警”（Surrogates，又名“猎杀代理人”)的同学肯定对那个可将身体留在家里，而用脑电波操控代理机器人参加日常所有活动的技术记忆深刻。现在这项技术已经在办公场所中有所应用，我们一般称之为：办公室内的阿凡达（avatar，化身）或者实体化社交代理（Embodied Social Proxies，ESPs）。

　　利用 ESPs，远程工作的白领可以在远离工作场所的家里或者任何地方远程操控机器人与工作组内的其他同事一起工作。一般来说 ESP 机器人通常都配备有扬声器，视屏屏幕，麦克风和摄像机。这样就可以进行实时的音频和视频通信，感觉和真人到了现场一样。

　　现在从事这项技术比较有名的公司有 Anybots（参见上面图片），每个代理机器人15000美元；VGo，每个代理机器人5995美元，外加每年1195美元的服务费；还有恰当科技的 Texai 远程出席系统（参见最后视频）。

　　人们不禁要问，有了 Google+ 的 hangout 和其他一系列成熟的视频会议系统，这个昂贵的“替身”似乎有些多余。下面笔者将逐一分析 ESP 的利与弊。

　　优点

　　根据加州大学微软研究院的研究员 Irvine 的研究表明：工作组内代理机器人的持续出现将会“提高组内的社交联系和成员之间工作活动的互相支持程度”。孤单的远程工作人员在参加会议和讨论时会更具参与性。这将“降低同事之间的不确定性，并给他们更亲密的感觉”。

　　而且，在 ACM 由 Min Kyung Lee 和 Leila Takayama 发表的一篇文章也同样支持上述观点。Lee 和 Takayama 发现尽管有电话和视频会议，远程员工常常被会议人员所遗忘而不能积极参与制定决策。有了 ESP，“远程可控性使得远程员工与本地员工在一起工作，生活，就像他们本人已经到场一样。”

　　一些非正式的互动可能是造成这种结果的原因。ESPs 的体验者表明，ESP 在临时会议，员工可寻程度和安排好的社交互动方面有很大的改善。一些交换意见或回答问题的临时会议经常发生在过道，或者其他一些公共场所。这种自发的随机事件很难用基于网络的电话会议，email 或者在线聊天去完成。

　　除了实时互动外，ESPs 在创造性设计任务重中提供了很大的价值。Irvine 的论文中提到，“由于远程员工可以全面的参加到会议外和会议内的整个设计过程。ESPs 在创新设计工作组可以发挥更大的效用”。双方可以通过肢体语言，图表，白板互相交流。

　　弊端

　　除了价格昂贵以外，ESPs 也有很多弊端。

　　第一，远程人员需要另外花费精力操控 ESP 本身。虽然操控 ESP 会随着熟练程度提高而容易许多，远程员工通常不能并行操作开 ESP 和开会。Lee and Takayama 的研究表明，有时使用 ESP 去开会会更花时间，因为远程人员还必须操作 ESP 到会议室。

　　第二，网络延时同样影响 ESP 的使用。当网络很慢的时候，一些延时可能会影响一些即时讨论。

　　第三，ESP 本身可能会对本地员工产生影响。有时 ESP 走动的声音可能太大而操作人员自己可能并不知晓，这可能会影响其他员工。

　　第四，ESP 可能会造成私密空间的一些困扰。例如，远程操控者可能会认本地员工将 ESP 搬离其原来的位置是一种不尊重的表现。而本地员工也可能会认为会议结束后，远程员工不将 ESP 开走影响了他们的个人空间。

　　总之，笔者认为，这项技术还有很大的发展空间。当然对于那些确实有少量远程工作人员的创新工厂，还是可以尝试一下办公室的阿凡达。

　　以下是 Texai 的一段视频：http://video.nytimes.com/video/2010/09/04/science/1248068965210/robots-at-work.html